воскликнул Алексей, пытаясь оправдаться за свою провокацию на дне рождения сына.

Их стол занял дальний угол — большой, круглый, застеленный белоснежной скатертью.

Официантка — молодая девушка с косичками — аккуратно расставляла тарелки и приборы. — Тетя Тамара! — воскликнул Денис, подбегая к ней, как только заметил. — Ты пришла! — Конечно, пришёл.

С днем рождения, именинник!

Мальчик светился от радости.

Новые джинсы, красивая рубашка, волосы аккуратно уложены.

Родители постарались. — А что в пакете? — заглядывал Денис. — Сейчас увидишь.

Подарок вызвал настоящий восторг.

Денис изумленно разглядывал замок на картинке.

Надежда улыбнулась с благодарностью — знала, сколько стоит такой конструктор. — Спасибо, Тамара, — тихо произнесла она. — Очень дорого. — Пустяки, — махнула рукой Тамара. — Раз в год можно и побаловать.

Евгений бросил косой взгляд на коробку.

Ценник просвечивал через пакет — три с половиной тысячи гривен.

Мышцы лица подёрнулись. — Щедро, — пробормотал он, усаживаясь за стол.

Застолье началось.

Людмила Ивановна расспрашивала Ирину о школе — как идут дела, как ученики, не слишком ли тяжело.

Ирина охотно отвечала — была увлечена своей работой.

Тетя Марина восхищалась невестой Павла — и красивая, и умная, и хозяйственная.

Екатерина краснела, но было видно — комплименты ей приятны.

Дядя Олег рассказывал анекдоты.

Старые, избитые, но все вежливо смеялись.

Дети бегали между столами.

Денис показывал подарки другим ребятам, Алина и Оля играли в салочки.

Алексей пребывал в отличном настроении.

Пошутил с официанткой на тему медленной подачи, рассказал историю про начальника, выпил рюмку за именинника.

Лицо покраснело, глаза заблестели.

Настроился расслабиться. — Хорошо собрались, — сказал он, обнимая Тамару за плечи. — Давно всей семьей не виделись. — Да уж, — подтвердил дядя Олег. — Работа всех поглотила.

Некогда навещать друг друга. — А у кого как с работой? — вмешался Евгений, допивая второй бокал пенного.

Тамара насторожилась.

Узнала тон — предвестник ссор и колкостей. — Евгений, не начинай, — тихо предупредила Надежда. — А что такого? — развел руками Евгений. — Просто говорю — у всех жизнь разная.

Кто-то в офисе сидит, кто-то на заводе трудится. — Все честно работают, — миролюбиво вставила Людмила Ивановна. — Конечно, конечно, — кивнул Евгений. — Только результат разный.

Вот Алексей с Тамарой уже две машины имеют.

Шикуют.

А мама в деревне на пенсии бедствует.

Вокруг стола воцарилась тишина.

Ирина уставилась в тарелку с салатом, тетя Марина закашлялась.

Павел с Екатериной переглянулись неловко. — Витя, ну что ты! — помахала руками Людмила Ивановна. — Какая там бедность!

Живу нормально. — Нормально, нормально… — протянул Евгений. — На автобусах ездишь, в крошечной квартире с тараканами живёшь.

А сын при этом машинами обзаводится.

Алексей покраснел.

От выпитого, от обиды, от желания дать брату отпор. — А что плохого в том, что у нас две машины? — громче обычного сказал он. — Заработали честно. — Заработали, заработали… — усмехнулся Евгений. — Тамара заработала.

Ты при чём? — При том, что мы семья! — Семья… — Евгений отставил пустую кружку. — А маме машину купить не думали?

Не слишком ли роскошно жить?

Алексей резко поднялся.

Пошатнулся, схватился за спинку стула. — А что! — воскликнул он, поднимая бокал с компотом. — Давайте подарим маме машину Тамары!

Нам не убавится!

В зале воцарилась тишина.

Даже дети притихли, почувствовав напряжённость взрослых.