пока генерал не увидел их и не оцепенел

Пока она шла к командному зданию, на неё упала тяжесть тысячи пренебрежительных взглядов. Знакомый плащ, который она носила много раз. Воины, мимо которых она проходила, видели лишь хрупкую женщину с повреждённой кожей, аномалию в их мире закалённого единообразия. Они перешёптывались, но не подходили.

Они не замечали ни силы, скованной её осанкой, ни тревожного спокойствия в её глазах, взгляда человека, которому довелось столкнуться с гораздо более серьёзными бурями, чем несколько детских насмешек. Кабинет полковника Матвийенко был оазисом порядка и климат-контроля посреди хаоса базы. Металл сверкал в стеклянных витринах, а в углу, словно страж, возвышался огромный украинский флаг. Полковник сидел за столом, ожидая.

Сам Матвийенко был высечен из того же жёсткого материала, что и его окружение, с квадратной челюстью, отражающей настолько глубоко укоренившуюся дисциплину, что она сгладила всю мягкость его лица. Он посмотрел на Веру Шевченко, сидящую напротив его внушительного стола из красного дерева, и увидел административную головную боль. Он постучал пальцем по её личному делу, папке, которая была оскорбительно тонкой. «Пані Шевченко», начал он низким властным голосом, ожидавшим и всегда получающим уважение.

В вашем деле мало деталей. В нём говорится, что вы здесь для консультации по системной интеграции. Он наклонился вперёд, его взгляд был намеренно инструментом запугивания. Он скользнул по её израненному предплечью, и что-то мелькнуло на его лице, жалость, снисходительность, прежде чем исчезнуть.

Мы проводим здесь очень специфическую, очень сложную операцию. В чём именно вы разбираетесь? Его тон подразумевал, что у неё не может быть ничего подходящего. Диагностика, ответила она.

Голос её был тихим, даже без малейшего желания произвести впечатление. Интеграция. Простота её ответа, казалось, раздражала его. Он ожидал нервного, неуклюжего объяснения, оправдания её присутствия.

Он получил только факты. Он вздохнул, и в его голосе слышалась глубокая усталость руководителя. Это была услуга какому-то трёхзвёздному чину из Генштаба, бюрократический камень в его ботинке. Ладно, он найдет ей место, где она не будет мешать настоящей работе.

Отлично, сказал он, решительно закрывая файл. У нас новая программа разведки с помощью беспилотников. Эскадрилья 1-го полка БПЛА. У них были некоторые трудности в развитии.

Вы можете наблюдать за их действиями. Посмотрите, может ли ваша диагностика дать какую-либо информацию. Это было увольнение. Он назначил её в ангар проблемного подразделения.

Место, где она могла бы спокойно сидеть и получать зарплату, пока её задание благополучно не закончится. Он дал чёткий сигнал, что совещание окончено. Лейтенант Жеребко проведёт вас в ангар. Не стойте на пути моих воинов, пані Шевченко.

У них есть работа. Невысказанное дополнение повисло в воздухе. Работа, о которой вы ничего не знаете. Вера просто кивнула, её безмятежное выражение лица не давало ни малейшего шанса его чиновничьему высокомерию.

Она встала и последовала за лейтенантом, оставив полковника Матвийенко одного в его святилище порядка, уверенного, что он успешно пресёк нарушение. Он посадил призрака в клетку, прежде чем тот успел загреметь цепями. Ангар, предназначенный для 1-го полка БПЛА, был пещерой шума и неугомонного напряжения. Металлический лязг инструментов эхом отдавался от высоких потолков, смешиваясь с шумом турбин и криками молодых людей, возомнивших себя властелинами вселенной.

Ей выделили небольшой стол в углу, забытый островок в море контролируемого хаоса. Пилоты дронов и ремонтники, большинство из которых едва вышли из подросткового возраста, дали ей широкую огласку. Они видели в ней то же, что и Матвийенко, штатскую, чужака, женщину в пространстве, которое считали своим. Они называли её консультантом с лёгкой насмешкой, а иногда и более грубо, шрамолицей, шёпотом, когда думали, что она не слышит…