а потом застыли, когда командир отдал ей честь

«Она не просто на службе, — пробормотал он, — она причина, по которой мы живы». Остальные мужчины больше не смеялись. Следующее утро пришло как пощечина. Анна Ковальчук прибыла в столовую ровно в пять утра, всё ещё в стандартной форме, всё ещё неся груз каждой пары глаз, прилипших к её спине.

Шутки не утихли, они умножились. Кто-то напечатал размытый снимок её татуировки и приклеил его возле входа в столовую со словом «Позёр», нацарапанным красным маркером. Несколько новобранцев смеялись достаточно громко, чтобы она услышала. Она не дрогнула, не замедлилась, не сказала ни слова.

Она подошла к очереди за едой, взяла яйца и чёрный кофе и села на самом краю столовой, одна, лицом к стене. Это был бы ещё один день тишины, если бы не два офицера, которые вошли пять минут спустя. Лейтенант Сергій Петренко и майор Олег Рыжко — оба кадровые солдаты, оба известные своей особой неумолимостью к любому, кто не заслужил своё место. Они увидели фото татуировки, хихикнули, затем Сергій сказал нетихо: «Похоже, у её татуировки больше допуска, чем у её IQ».

Взрыв смеха. Анна медленно положила вилку. Её плечи расслабились, но руки не двигались. Олег подошел, постукивая по заламинированному фото татуировки указательным пальцем.

«Это ты?» — спросил он достаточно громко, чтобы вся комната услышала. Анна не ответила. Он подошел ближе. «Думаешь, нанесение этой эмблемы на кожу делает тебя призраком? Делает тебя одной из них. Ты носишь историю, которую не заслужила». Все ещё никакого ответа. Сергій наклонился.

«Дай угадаю. Твой парень был спецназовцем. Ты украла это с его куртки, пока он спал». Анна подняла на него глаза, ясные, устойчивые, спокойные.

«Нет, — сказала она ровно, — но мой командир носил это на груди в день, когда мы штурмовали объект в Луганщине. Я была третьей на входе». Олег застыл. «Что ты сказала?»

Анна медленно встала, спина прямая, поднос нетронутый. «Вы посмеялись. Теперь позвольте мне поговорить с кем-то, кто знает, что означает эта эмблема». Затем, впервые с момента прибытия, она прошла прямо по центру столовой.

Вилка каждого солдата застыла на полпути. Анна не сбавила шаг, пока не дошла до двери с пометкой «Операция». Она постучала раз. Голос внутри, грубый, прямой, крикнул: «Войти».

Полковник Іван Марчук, мужчина с седыми волосами и серебряным тризубом спецназа над сердцем, поднял глаза от стола, когда она вошла. «Рядовая Ковальчук, — сказала она, — прошу разрешения прояснить мою запись». Он жестом предложил ей говорить.

Она достала из кармана сложенный лист бумаги и положила на стол. Он был потёртым, мятым и опечатанным множественными печатями безопасности. Марчук открыл его и застыл. Первая строка гласила «Операция Гармата».

Ниже засекречено. «Оперативник под кодом Янтарь-2, уровень первый, назначенный Стрелок, командующий офицер-командир Денис Гой, шестая команда спецназа». Марчук моргнул. «Это… Это не может быть правильно».

Анна наклонилась. «Я была прикреплена вне протокола под программой глубокого вектора ССО. Я была последним оперативником, выведенным из восточного Донецька, когда объект был взломан. Чернила».

Она отодвинула рукав, обнажив полную татуировку. Чёрная звезда, окружённая координатами, с элементами бабочки. «Это код Янтарь. Только у двоих из нас он был.

Остальные похоронены на Байковом». Марчук не ответил сразу. Вместо этого он встал, обошел стол и отдал честь. Все в соседнем коридоре перестали двигаться.

Через открытую дверь несколько человек увидели, как это произошло. Полковник Марчук, награждённый «твёрдый как гвозди», отдавал честь рядовой. Анна ответила салютом. «Чётко и точно»…