Полковник обидел даму в поезде, но онемел, когда она сняла пальто…

Жалкое было зрелище. Показания Баглая в точности совпадали с показаниями Кравчука. Эти показания, данные третьей стороной, к тому же бывшим врагом-командиром, были неопровержимым доказательством, против которого невозможно было возразить.

Анна Петренко задала последний вопрос. Докладывая о результатах того боя, как вы сообщили о потерях с вашей стороны… Потери.

С нашей стороны не было ни одного. Даже раненых. Это была бойня в одни ворота.

Мы доложили о своих успехах, назвав тот бой охотой на глупых кабанов. Охота на глупых кабанов. Эти слова, как кинжал, вонзились в мозг Вовка.

Такова была правда о том бое, который он двадцать лет считал своим героическим подвигом. Он был не героем, а глупым кабаном, который повел своих подчиненных на убой и стал посмешищем для врага. Когда свидетель за ширмой ушел, в зале осталась лишь тяжелая тишина.

Вся ложь и самообман, который строил Вовк, теперь исчезли без следа. Он стоял совершенно обнаженным перед своей уродливой правдой. Оправдания и возражения были больше невозможны.

Все было кончено. Когда показания Арсена Баглая закончились, что-то внутри Вовка, что крепко держалось до этого момента, с треском сломалось. Это была плотина под названием «Самообман», которая двадцать лет поддерживала его гордость и заставляла игнорировать правду.

Теперь, когда плотина рухнула, огромный поток подавленной вины, страха и стыда начал без остатка захлестывать его душу. Он больше не мог смотреть ни на комиссию, ни на лицо Анны Петренко. Перед его глазами снова и снова проигрывалась одна и та же сцена.

Туман от кромешной битвы, свист пуль со всех сторон. Его собственный крик и трусливое падение на землю. И лицо Юрия Соколенко, ползущего, чтобы спасти его.

Его рука, протянутая к нему в последний момент, и его глаза, широко раскрытые от неверия. Аах, из уст Вовка вырвался нечленораздельный стон. Он схватился за голову обеими руками.

Отчаянная, инстинктивная попытка остановить воспоминания, рвущиеся из его мозга. Его тело начало сильно дрожать. Члены комиссии и все присутствующие в зале, затаив дыхание, наблюдали за его крушением.

Я-я его убил, его голос был настолько тихим, что его почти не было слышно, но через микрофон он разнесся по всему залу. Я убил Юрку. Из-за моего высокомерия, из-за моего тщеславия, этот мальчик.

Он не смог договорить и зарыдал. Это была не игра. Это было запоздалое раскаяние, крик, вырвавшийся из самых глубин его души.

Двадцать лет твердая маска лжи треснула, и из-под нее показалось истинное лицо слабого и трусливого Павла Вовка. Он сполз со стула на пол. Ни достоинства полковника, ни гордости военного, которую он берег всю жизнь, ничего не осталось.

Он был просто слабым человеком, раздавленным тяжестью собственного греха. Простите, простите, он плакал, как ребенок, и молил о прощении. Он и сам не знал, у кого просит прощение.

У Анны Петренко? У погибшего Юрия? У его матери?

Или у самого себя? Его плач заполнил зал заседаний. Его вид, когда он, признав свою вину, рухнул, был самым совершенным видом правосудия, более суровым, чем любой приговор.

Анна Петренко с холодным выражением лица молча наблюдала за ним. В глубине ее глаз промелькнуло едва заметное колебание. Этого ли она хотела?

Полного уничтожения человека? Но в ее душе поднималось не чувство триумфа. Напротив, ее охватывала глубокая пустота и горечь.

Прошло слишком много времени — двадцать лет. Жизнь одного человека была сломана, другой всю жизнь прожил в муках. И что с того, что правда теперь открылась?

Погибшую молодую жизнь уже не вернуть. Члены комиссии, зрители — все молчали. Перед лицом полного краха человека никто не решался открыть рот.

Плач Вовка задавал всем присутствующим вопросы. Что есть истина? Что есть справедливость?

И возможно ли прощение? Сколько прошло времени? Когда плач Вовка начал стихать, тихо наблюдавшая за ним Ольга Матвеевна встала со своего места.

Она нетвердой походкой медленно подошла к Вовку, сидящему на полу. Взгляды всех обратились к ней. Что она скажет этому человеку?

Ударит его? Проклянет? Но ее действия превзошли все ожидания.

Она остановилась перед Вовком и тихо протянула ему руку. Морщинистая, огрубевшая рука матери, прожившей всю жизнь в труде. В этой руке не было ни презрения, ни гнева, а лишь глубокое сострадание.

Протянутая рука Ольги Матвеевны мелко дрожала в воздухе. Трудно было поверить, что эта рука была обращена к врагу, отнявшему у нее сына. В ней не было ни капли враждебности.

Вовк, сидевший на полу, поднял голову и растерянно посмотрел на эту руку. Он не мог понять, протянута ли она, чтобы помочь ему встать, или чтобы схватить его за горло. Его мозг, потеряв всякую способность к суждению, замер.

Все в зале, затаив дыхание, ждали следующего шага Ольги Матвеевны. Все инстинктивно чувствовали, что каждое ее слово станет завершением этого долгого и жестокого суда. Ольга Матвеевна, не убирая руки, тихим, слабым голосом начала говорить.

Ее голос, даже без микрофона, обладал силой глубокой скорби, достаточной, чтобы заполнить весь зал. «Вставайте», сказала она Вовку. «Долго вы собираетесь так сидеть на полу?

Мой сын из-за вас двадцать лет лежит в этой холодной земле, а вы теперь хотите парой слезинок все смыть?» В ее голосе слышался упрек, но в нем было больше глубокой обреченности и печали, чем острой критики. «Я вас ненавидела.

Я всю жизнь проклинала вас, убившего моего сына, и этот мир, который скрыл правду. Каждую ночь я молилась, чтобы вам снились кошмары, в которых вы умираете в муках, как мой сын». Каждое ее слово, как кинжал, вонзалось в сердце Вовка…