До Роберта донесся тонкий писк. Посмотрев вниз, он увидел маленького котенка, которого кошка так отчаянно защищала от собаки…

Он спотыкался на скользком осеннем тротуаре, ноги не слушались, а в голове стояла мутная пелена от выпитого. Всё внутри было так же мрачно, как снаружи — будто в душе кто-то разбил фонари.

В руке он держал только что открытую бутылку, собираясь сделать глоток, надеясь, что алкоголь вытянет из него хотя бы часть боли, которая душила изнутри. В который раз возникал тот же вопрос: «Почему именно я?» Только сил искать ответ уже не осталось…

Роберт был блестящим хирургом. Его золотые руки не раз спасали жизни, даже в самых безнадежных ситуациях. Он работал до изнеможения, борясь за каждого пациента до самого конца. Для него каждая операция была сражением: за здоровье, за судьбу, за надежду.

О нём писали газеты, его показывали в новостях, в городе его знали в лицо. Но всё это было неважно. Ему нужна была не слава, а возможность помогать. Он отвергал предложения престижных клиник, отказывался от высоких гонораров — оставался верен родному городу. Жена его за это ненавидела. Она кричала, упрекала, обвиняла, но Роберт стоял на своем.

И вот в тот день она снова узнала, что он отказался от места в столичной клинике. Слово за слово — очередной скандал по телефону. Она кричала, что он губит семью. В машине был и их сын, но даже его присутствие не остановило её поток обвинений. Она не заметила грузовик, выезжавший со двора.

Удар. Тормоза. Суд. Похороны. И пустота.

Сжав бутылку, он уже почти сделал глоток, но тут послышался лай. Роберт, нахмурившись, посмотрел по сторонам, пытаясь определить, откуда шум. Сильный ветер бил в лицо, но он всё же заметил — под аркой рядом с домом подросток с бойцовской собакой травил кошку.

Та прижалась к стене, шипела, а мальчишка с азартом подначивал пса:

— Фас! Взять её!

Пес рвался вперёд, гавкал, бросался — ему явно нравилась эта жестокая игра. Но кошка, несмотря на страх, ударила его лапой по носу. Роберт прищурился. Что-то было в этой сцене не так… Он увидел, как кошка закрывает собой крошечный комочек — котёнка.

— Ты с ума сошёл?! — вскрикнул Роберт, бросив бутылку в сторону и, скользя по лужам, помчался на помощь.

Парень обернулся. Увидев бегущего мужчину, быстро намотал поводок на руку и отступил. Роберт подбежал, поднял измученную кошку, прижал к груди. Та вырывалась, но в следующий момент он услышал слабый писк — под ногами котёнок.

Он аккуратно взял малыша и посадил рядом с матерью. Кошка сразу затихла.

— Зачем ты науськиваешь пса? Хочешь, чтобы он растерзал беззащитную кошку с котёнком?! — Роберт гневно смотрел на подростка. — Будь ты моим сыном — ремня бы всыпал так, что сидеть бы не смог! Где твой отец? Он тебя этому учит?

Мальчишка опустил глаза, отступая.

— Папы… нет, — еле слышно прошептал он.

Роберт напрягся. Кажется, в его голосе прозвучала боль. В полумраке он разглядел на щеке парня слезу. Подойдя ближе, он уже спокойнее спросил:

— Ты ведь понимаешь, что поступил плохо?

Тот кивнул, всхлипнул.

— Мама недавно подарила Рекса. Я… просто хотел проверить, какие команды он знает. Простите. Больше не буду, — он отвернулся и повёл пса прочь.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросил Роберт.

— Артур, — парень остановился, посмотрел на человека, прижимавшего к груди кошку с котёнком.

— Не повторяй больше таких ошибок, Артур. Понимаешь?

Подросток молча кивнул и исчез за углом.

Роберт, качая головой, поспешил домой. Жил он в паре минут оттуда. Сжимая в руках спасённую семью, он поднялся на третий этаж. Порог квартиры пересек не раздеваясь, и бережно уложил новых жильцов на диван.

Осмотрел кошку — ран не было, но одна лапка была явно повреждена. Роберт погладил её. Она доверчиво прижалась.

— Красавица ты. И малыш в тебя, — проговорил он, улыбаясь.

Открыв холодильник, он достал паштет, выложил на блюдце и отнёс в комнату. Кошка и котёнок с аппетитом всё съели. После трапезы мать начала вылизывать малыша, и Роберт невольно улыбнулся.

— Ты ласковая… Ласка, так тебя и назову, — прошептал он.

Осторожно переложив их в спортивную сумку, он, накинув пальто, понёс кошку с котёнком в круглосуточную ветклинику в соседнем доме.

— Нам срочно нужен врач! — закричал он с порога, врываясь внутрь.

— Здравствуйте! Что случилось? — навстречу вышла молодая женщина…

— Вот! — Роберт аккуратно поставил сумку на стол и бережно вынул из нее Ласку. — У нее, похоже, перелом лапы, и, судя по всему, со смещением. Я нашел ее на улице с котенком.

— Давайте взглянем, — ветеринар забрала кошку из его рук и начала осмотр. — Придется сделать рентген и взять анализы. Это займет немного времени. Вы можете оставить животное, потом ее перевезут в приют.

— Что?! В приют мою Ласку? — возмутился Роберт. — Нет уж, она моя! И котенок — тоже!

— Хорошо-хорошо, — примирительно сказала женщина. — Тогда подождите здесь, можете присесть.

Она ушла с Лаской в смежный кабинет. Через минуту оттуда вышла девушка, которая забрала котенка на осмотр. Роберт остался ждать.

Прошел час, прежде чем ему вернули котенка.

— Мы проверили основные показатели, малыш здоров. Только глазки немного воспалены, нужно несколько дней капать, — сказала девушка, вручая крошку Роберту. — Спасибо вам!

— За что? — удивленно переспросил он.

— За то, что не прошли мимо и помогли спасти маму и ее дитя, — тепло улыбнулась она и ушла, оставив Роберта наедине с котенком.

Еще спустя два часа вернулась ветеринар с Лаской.

— Мы сделали ей операцию, она сейчас под наркозом. Перелом действительно был сложный, со смещением, — врач внимательно посмотрела на Роберта. — Знаете, ваше лицо мне показалось знакомым. Сейчас поняла — вы же Роберт Александрович, тот самый хирург из городской больницы.

— Она поправится? — тревожно спросил он, взглянув на свою подопечную.

— Я уверена, да, — кивнула женщина. — Операция прошла успешно, кость собрана и закреплена. Лапка заживет. Вы ее буквально вытащили с того света — спасибо вам!

— Как тут было пройти мимо? Мальчишка с собакой чуть не растерзал ее, а она из последних сил защищала малыша, — пробормотал Роберт, гладя пеструю голову Ласки.

— Мальчишка?.. — ветеринар заметно побледнела. — И собака была боксер?

— Да… Вы его знаете? — Роберт принял переноску и стал укладывать туда кошку.

— Это мой сын, — с лица женщины исчезла улыбка. — После смерти отца он начал общаться не с теми людьми…

— Простите, я не знал, — тихо сказал Роберт. — Это вы подарили ему собаку?

— Он давно просил, всё уговаривал мужа. После гибели отца я решила, что щенок хоть как-то отвлечет его от горя… Простите, что загружаю вас своими делами. Приходите завтра на осмотр. Вам повезло — в вашу жизнь вошло настоящее трехцветное счастье, — она грустно улыбнулась и покинула приемную.

Следующие две недели Роберт тщательно заботился о своей новой подруге: кормил ее по режиму, водил на осмотры. Котенок оказался мальчиком и получил гордое имя — Цезарь.

Они быстро освоились в квартире и уже на вторую ночь уютно устроились спать рядом с новым хозяином. Роберт начал спешить домой после смены, иногда захватывая из магазина вкусняшки для своих любимцев.

Ласка встречала его у двери, подавая голос громким «мяу».

Коллеги вскоре заметили перемены: Роберт стал улыбаться чаще, перестал избегать возвращения домой. Он ожил. Некоторым он даже показывал фото Цезаря и Ласки, с удовольствием рассказывая о проделках котенка.

Каждый визит в клинику Роберт использовал как повод задержаться у Вероники Артуровны — лечащего врача Ласки. Вскоре официальное обращение сменилось на простое «Ника».

Она делилась с ним своими трудностями: как нелегко одной воспитывать подростка, работать сменами по четырнадцать часов. Ника обожала животных, но в их семье это было невозможно — у покойного мужа была аллергия, хотя сын мечтал о собаке.

С Рексом, их боксером, возникли проблемы с поведением. Роберт нашел знакомого кинолога, и вскоре пёс стал послушнее. Артур стал часто общаться с Робертом, даже начал навещать его.

Они вместе встречали Нику после смен, ездили втроем за город — у Роберта была дача. Через три месяца он сделал ей предложение. И она согласилась.

Свадьбу сыграли дома, в тесном кругу. Ласка и Цезарь поначалу недоверчиво отнеслись к Рексу, но пес проявил выдержку. Он спокойно улегся у ног Роберта, позволив котенку подойти и даже потереться мордочкой о его бок.

Рекс приподнял губу в оскале, но, передумав, лишь снова обнюхал Цезаря. Котенок довольно замурлыкал и прилег рядом. Собака, немного смутившись, приняла его дружбу.

— Цезарь покорил его, — с улыбкой произнесла Ника, сияя от счастья. — Ты подарил ему дом, любовь и тепло.

— Нет, это они — Ласка и Цезарь — вернули меня к жизни, — возразил Роберт, гладя кошку по спине.

Та выгнулась, а потом перевернулась, подставляя белый животик под руку любимого хозяина. Послышалось довольное урчание.

— Благодаря Ласке я встретил тебя… и теперь у нас есть настоящая семья.

Кошка приоткрыла один глаз, посмотрела на своих людей, и ее усы дрогнули — будто в благодарной улыбке. Её предназначение было исполнено — она принесла в этот дом счастье.